Los primeros lanares de Tierra del Fuego fueron traídos por los misioneros anglicanos desde las Islas Malvinas actividad ganadera en la región comienza con un grupo de comerciantes venidos de Europa e instalados en Punta Arenas. Para 1890 los campos aledaños al estrecho de Magallanes poblaron de ovinos, y apenas en veinte años más, furor ocupados grandes extensiones con estancias, tanto argentinas como chilenas. ¿cuáles fueron la razones para que esto ocurriera? Aunque no las únicas, dos son fundamentales:

* El momento histórico: por aquellos años era importantísima la demanda de carnes y lanas. Estas últimas para la gran industria textil europea, especialmente la británica.
* La calidad de los campos de la Patagonia austral: para entonces ya se sabía que nuestras tierras ofrecían buenos pastos y, en general, pocas dificultades para su explotación.

Hubo también otras razones importantes, como el apoyo que tuvieron los ganaderos por la parte de gobiernos de Argentina y Chile, preocupados por afirmar su presencia en el Sur. Finalmente, estos ‘pioneros’ tampoco tuvieron mayor resistencia de los Selk’nam, puesto que, como vimos, los aborígenes no estaban preparados como para oponerse al ‘progreso’. Claro que este crecimiento en el Norte fueguino no consistió tan sólo en llenar la etapa de animales. Fue necesaria la venida de pobladores, la apertura de caminos, la construcción de edificios, el mejoramiento de las razas ovinas y hasta el tendido de miles de kilómetros de alambrados.

Las estancias

Con las grandes estancias, el paisaje cambió rápidamente. Cada una de ellas actuó durante años como un pequeño pueblo en la inmensidad de los campos. Todavía hoy cada estancia conserva algo así como su propio mundo, en el que sobresale el casco con su grupo de casas de vistosos colores; allí viven los empleados (administradores, peones, ovejeros) y están también los talleres, las perreras, las caballerizas y los galpones destinados a la esquila; también se destaca la casa de los propietarios, o casa principal, que en la mayoría de los casos sólo es ocupada en verano.

La calefacción, un problema común a todos los asentamiento fueguinos, fue resuelta con leña y carbón de piedra que traían los buques como lastre. A partir de 1960 algunos cascos de estancias cercanas a la Ruta Nº 3 tienen la suerte de poder utilizar gas natural.

El ganado es el centro de los cuidados. En un principio predominaban los animales para carne, reemplazados luego por variedades laneras. En la región ha triunfado la raza Corridale, producto de cruzamiento de una raza de carne (carneros Lincoln) y de una raza de lana (oveja Merino). Los Corridale han heredado las cualidades de su doble origen, lo que permite asegurar una importante producción de corderos y lanas. Es un animal rústico, habituado a largas caminatas y a los rigores del clima. Por otra parte, algunas estancias son tan grandes, como la Cullen, Sara, María Behety, José Menéndez, San Julio, Los flamencos y San Pablo, que están divididas en secciones para su mejor funcionamiento.

Las estancias tienen grandes galpones para realizar la esquila, como el de la estancia María Behety, que se orgullece de poseer el más amplio del mundo; allí, una veinte máquinas esquiladoras efectúan la tarea,. Los vellones son embalados directamente en fardos, previa separación distintas calidades de lana (vellón, barriga, pedacería). Luego de la zafra (esquila), parte del rebaño es llevado al matadero municipal y frigorífico. El resto, en cambio, pasa a los campos de veranada y regresan durante el mes de mayo para ir a lugares más protegidos (campos de invernada). Casa la totalidad de nuestra zafra lanera se envía a las barrancas ubicadas en Buenos Aires y Puerto Madryn, para luego ser remitidas en gran porcentaje al exterior.

Según las características geográficas fueguinas la ganadería se desarrolla en forma diferente. Consideremos las tres zonas de vegetación más importantes: estepa, parque fueguino, y bosque cordillerano. Estepa: abarca el norte de la “Isla”; que su limite Sur correspondiera con una franja que corre de Oeste a Este casi sobre río Grande. La estepa posee los mejores campos. El principal alimento del ganado son los ‘coironales’ y las ‘vegas’. En estos pastizales se encuentra la mitad de los casi 7000.000 ovinos de la Tierra del Fuego argentina.

El parque fueguino, como sabemos, es una zona de transición entre la estepa y del bosque cordillerano. El bosque constituye un problema para el manejo de los pinos (majadas); pero en invierno, cuando la nieve cubre ñire y lenga el alimento para sobrevivir.

Cordillera Boscosa. Mas de la mitad de nuestra Tierra del Fuego está ocupada por la cordillera. Desde ese total, las estancias ocupan algo más del 15 %, unas 200.000 hectáreas, siendo su explotación de escasa magnitud. La cantidad ganadera es muy problemática por ser una zona montañosa, cubierta de densos, bosques y turbales. Existen veinte estancias en producción, destancandose los vacunos (bovinos) con 5.400 cabezas de los ovinos que apenas llegan a 5.000 en total.